2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中。具体分组方式遵循以下原则：每个小组包含4支球队，通过抽签决定分组结果。分组抽签时会设置种子队机制，并考虑地理回避原则，尽量避免同一大洲的球队过多集中在同一小组。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛。与传统的世界杯赛制类似，比赛胜者得3分，平局双方各得1分，负者不得分。小组赛结束后，将根据积分高低进行排名，若积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩等要素。
12个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，这共产生24个晋级名额。此外，还会从所有小组第三名中选取成绩最好的8支球队晋级，使得淘汰赛阶段正好凑齐32支队伍。这种设计既保证了强队的晋级机会，也给表现较好的小组第三名提供了继续征战的可能。
相比以往32队时代只取小组前两名晋级，新赛制下每个小组有2-3支球队可能出线。这意味着小组赛阶段竞争压力相对减小，但也要求球队必须力争更好的小组排名。对观众而言，小组赛阶段可能出现更多"生死战"，因为即便是小组第三名也保留着晋级希望。
需要注意的是，虽然小组第三名有机会晋级，但这并不意味着所有小组第三都能出线。只有积分、净胜球等数据排名前8的小组第三才能获得晋级资格。另外，淘汰赛阶段的对阵安排会考虑小组排名因素，小组第一在淘汰赛熊猫体育直播app下载初期通常会遇到相对较弱的对手。
2026世界杯的新赛制通过增加参赛队伍和调整晋级规则，既扩大了赛事参与度，又保持了竞技悬念。这种12小组+32强淘汰赛的架构，将在保证比赛质量的同时，让更多国家和地区的球队获得宝贵的世界杯参赛经验。
