2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的结构下，48队被分为12个小组，每组4支球队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛，最终根据积分排名决定去留。其中，每个小组的前两名——也就是总共24支球队——将直接获得淘汰赛资格。
这是因为2026世界杯的淘汰赛阶段从32强开始。除了12个小组的前两名（共24队）之外，剩下的8个名额将分配给成绩最好的8个小组第三名。因此，只要一支球队能在小组中排熊猫体育名前二，就无需与其他小组的第三名比较战绩，自动锁定一个32强席位。这种设计既保证了小组竞争的激烈性，又为部分表现尚可的第三名球队保留了出线机会。
小组内的排名首先依据积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。如果积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，确保排名公平合理。对于力争前二的球队来说，不仅要争取多赢球，还要尽量多进球、少失球，以在可能的同分情况下占据优势。
对参赛球队而言，目标非常明确：在三场小组赛中至少拿到足够积分确保排进小组前二，就能直接晋级，避免陷入与其他小组第三名比拼的复杂局面。对球迷来说，这意味着每一场小组赛都至关重要，尤其是涉及两支有望争前二的球队之间的对决，往往直接决定出线命运。同时，由于小组前二“保送”淘汰赛，球队在战术安排上也可能更注重稳定性而非冒险争胜。
相比过去32队时代“小组第二有时仍可能被淘汰”的紧张局面，2026年的新赛制让小组前二的地位更加稳固。即使某支球队在小组赛中输掉一两场，只要整体表现优于同组另外两队，依然能顺利晋级。这种机制降低了偶然性对强队的影响，也让中等实力球队更有动力争取前二，而不是满足于“拼第三”。不过，真正的挑战仍在淘汰赛——一旦进入32强，就是单场定胜负，容不得半点失误。
